第295章 金陵官员：你不贪不占，必然是有产社员(2/3)
棉絮的婴孩，孩子闭着眼，小脸蜡黄，呼吸微弱得几乎感觉不到。“杜大人来了？”刘其德走过来，声音沙哑，“稀客。这作坊，怕是连耗子都饿跑了。”
杜含耀没接话，目光扫过那些工匠的脸。他们大多沉默，只有眼角的红肿和袖口蹭上的灰黑，泄露了方才的哭过。一个断了两根手指的老师傅蹲在墙根下，用剩下三根指头笨拙地卷着旱烟，火镰敲了三下才擦出火星，烟卷在颤抖的唇间明灭不定。
“真要去吕宋？”杜含耀终于开口，声音低沉。
刘其德苦笑，从怀里摸出一张泛黄的海图，边缘已被摩挲得起了毛边。“托了秦世英的船，下月开航。图纸、机器、匠人……全打包。吕宋那边，西班牙人修教堂、建炮台，水泥比金子还抢手。听说马尼拉港新码头，一立方水泥卖到八块银元。”他顿了顿，盯着杜含耀的眼睛，“杜大人，您哥哥在海上闯荡多年，可曾见过哪个朝廷，把自家工匠逼得背井离乡，去给洋人修坟？”
杜含耀喉结动了动，没答。
刘其德却自顾自说了下去，声音越来越轻，却字字如刀：“我算过一笔账。去年一整年，我给兵部供水泥三千方，折银两万八千。他们拖着不给钱，我去户部催，户部说兵部没拨款；去兵部讨，兵部说户部没批条子。两边文书来回跑，纸比水泥还厚。最后呢？最后他们派了个参将，拿着张盖了印的‘暂欠条’来，说等秋收后结清。秋收？呵……”他仰头看了看毒辣的日头，晒得眯起了眼，“秋收前，我得付矿工的工钱、买天津的钢锭、付船运的运费。没钱？那就借印子钱。利滚利，三个月翻一倍。我刘家三代积攒的家底，填进去还不够塞牙缝。杜大人，您告诉我，一个活不下去的匠人，他该怨谁？怨我这个东家心黑？怨那参将贪墨？还是……”他忽然抬高声音，指向山下金陵城的方向，“怨那个坐在南京户部衙门里，一边喝着雨前龙井，一边算计着怎么再加一道‘联省特别捐’的阁老？”
院中死寂。连蝉鸣都停了一瞬。
杜含耀慢慢解下腰间的革带，那上面悬着一枚小小的铜牌，刻着“江宁县书吏”五个小字。他摘下铜牌，用拇指反复摩挲着冰凉的表面，铜牌边缘已被磨得光滑温润。然后，他伸手，将铜牌轻轻放在刘其德摊开的掌心。
刘其德愕然。
“这牌子，值不了几个钱。”杜含耀的声音很平静，像在说一件与己无关的事，“但它是朝廷发的。我戴了它，就是朝廷的人。可今儿我把它留下，不是为刘兄，是为我自己。”他顿了顿，目光扫过那一张张麻木、疲惫、却依旧挺直脊梁的脸，“我怕哪天，我也得靠它去跟谁讨价还价，换一碗能喂饱孩子的稀粥。到那时，我宁可它早些生锈。”
刘其德攥紧铜牌，指节发白。那铜牌边缘硌着他的掌心，尖锐，滚烫。
杜含耀转身欲走，脚步却在院门口顿住。他没回头，只望着远处栖霞山巅一抹被热气扭曲的青黛色，声音轻得几乎被风揉碎：“刘兄，你去吕宋，带几句话给那边的匠人。就说……江南的水泥，烧得最旺的时候，窑火是蓝的。可如今，窑冷了。火种，你们替我存着。”
说完，他大步走出院子，身影很快被灼热的光影吞没。
刘其德久久伫立，直到掌心被铜牌烙出一道浅浅的红印。他低头看着那枚小小的牌子，仿佛第一次看清上面每一个细微的刻痕。良久，他猛地攥紧拳头，将铜牌死死压进掌心，那点微不足道的金属重量，竟压得他肩头一阵剧烈的颤抖。
他深吸一口气，那气息里混着山岩的灼热、尘灰的呛辣，还有一丝若有若无、属于远方海洋的咸腥。
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同一时刻，南京户部衙门